1883 in Deutschland geboren, war er als Kind kränklich und nahm sich vor, seine Schwächen zu besiegen. Joseph studierte östliche und westliche Fitnesspraktiken und Philosophien wie Yoga, Zen und weitere altgriechische Trainingsmethoden. Er schaffte es mit seiner selbstentwickelten Methode sich zu heilen und begann andere Leute damit zu trainieren. Nach dem ersten Weltkrieg wanderte er in die USA aus und eröffnete 1923 zusammen mit seiner Frau Clara das erste Pilatesstudio in New York. Grossartige Tänzer und erfolgreiche Sportler gehörten bis zu seinem Tode 1967 zu seinem Kundenstamm. Seine Frau Clara führte das Studio weiter bis auch sie 1977 verstarb.

Die Methode ist mehr als ein Körpertraining und mehr als nur eine zufällige Zusammenstellung von Bewegungen. Das Training erhöht die Körperkraft, die Körperflexibilität sowie die Koordination. Ebenso verbessert das ganzheitliche Training auch die Konzentrationsfähigkeit sowie das Wohlbefinden und baut zudem Stress ab.